在歷史上，東沙群島最晚自明代起就為中國固有領土，屬海南島的萬州管轄，清代屬惠州府所管，在歷史上，從未引起任何國家的異議。幾百年來，閩、粵沿海漁民謀生于東沙群島。長年累月在東沙周圍漁場捕魚，在島上挖掘鳥糞，在周圍島礁采集海草，眾多漁船都依賴東沙群島，修補漁具、囤積糧草及生產(chǎn)用具，并開發(fā)經(jīng)營海產(chǎn)。長此以往漁民生產(chǎn)在海上，居住在島上，對我國這些島礁的發(fā)展做出貢獻。因我國國民長期開拓、開產(chǎn)、經(jīng)營，到了20世紀初，東沙群島在經(jīng)濟、交通和軍事上逐步顯現(xiàn)出重要性，引起了日本的覬覦。

　　日本從“明治維新”開始，制定了一系列向外侵略擴張的政策，總體上，日本對中國的戰(zhàn)略是：先侵朝鮮，從陸地上找到立足點后，再征中國。并制定了縝密的《征討清國策案》。對侵略中國做了大量準備工作。從“明治維新”開始日本對外擴張成為國策，是日本對外活動的主線，甚至政府的職能部門——外國官(即后來的外務省)也有“開拓疆土”的職責。

　　在這些大環(huán)境的鼓勵與影響下，日本商人西澤吉次于1907年糾集一百余人，乘“四國丸”號輪船侵入我東沙島，搗毀中國的主權碑，拆毀島上我漁戶公立的大王廟，毀壞墳墓，又將島上中國漁民盡數(shù)驅趕，日人“清島”后在島上懸掛日本旗，又豎立木牌將東沙島改為“西澤島”，其暗礁改為西澤礁，經(jīng)過一系列“改裝”，日本開始在島上盜采鳥糞，經(jīng)營海產(chǎn)，推行日本政府所謂的“水產(chǎn)南進”政策。清政府獲悉上述事件后，電告兩廣總督張人俊負責調(diào)查。又由海軍提督薩鎮(zhèn)冰派遣以黃鐘瑛為艦長的“飛鷹”驅逐艦，二次開赴東沙巡查取證。“飛鷹”艦是中國第一代驅逐艦，從德國伏爾鏗廠建成買回，排水量850噸，馬力5500匹，航速24節(jié)。

　　黃鐘瑛字贊侯，福州人，祖籍長樂，福建船政學堂第十一屆駕駛班畢業(yè)，并進威海劉公島槍炮學堂學習，甲午戰(zhàn)爭時他任“齊遠”艦三副，在三日艦國政中以智取勝，協(xié)助艦長重創(chuàng)日旗艦“吉野”立有戰(zhàn)功。辛亥革命，在革命軍戰(zhàn)敗的關鍵時刻，黃鐘瑛率領清主力艦隊毅然起義，調(diào)轉炮口打擊清軍，使革命軍轉敗為勝，為辛亥革命成功，打倒千年帝制立有功勛。故1912年南京政府成立時，孫中山任命黃鐘瑛為海軍部總長(部長)兼海軍總司令，并授予海軍大將軍(上將)，因而黃鐘瑛是中華民國第一任海軍部長第一任海軍總司令，并成為首位海軍上將。

　　黃鐘瑛前后兩次，領“飛鷹”艦赴東沙巡視取證，廣泛走訪了尚在東沙海域堅持生產(chǎn)捕魚的中國漁民，搜集到大量原始資料，許多漁民提供了長期在東沙捕魚的證據(jù)，紛紛控訴日本侵略者入侵東沙的種種暴行。由于日人多佩刀，黃鐘瑛帶領武裝官兵上島巡查，發(fā)現(xiàn)廟宇雖毀，但基石尚在，漁民所提供的，被日人“改造”前中國人長期建設形成的格局，其地理坐標準確無誤，也見到日人新開的專養(yǎng)玳瑁池，二次巡查結束后，黃鐘瑛將所得證據(jù)寫成報告上報政府，現(xiàn)將證據(jù)之一，漁民及商人，稟文要求保護，呈文摘錄如下：

　　緣商等歷年均有漁船到廣東惠州屬島之東沙地方捕魚為業(yè)，于光緒三十二年，忽有日人到島，將大王廟一間毀拆。查該廟系該處漁戶公立之所，坐西北，向東南。廟后有椰樹三株，現(xiàn)下日人公然在此開挖一池，專養(yǎng)玳瑁。前期該廟之旁，囤有糧草伙食等物，以備船只到此之所需，今已蕩然無存。漁船之附屬舢板六只也不復存在……并斥驅我船離島。商等因念此島向隸我版圖，漁民等歷代在此捕魚為業(yè)，安常習故，數(shù)百余年。今日人反客為主，商等驟失常業(yè)，血本無歸，而海權失落，國體攸關，以故未肯輕易離去。本月廿日，適遇我國“飛鷹”兵輪并海關開辦巡輪兩只前來查勘該島，商等即將一切情形繕稟，懇請代為轉詳各大憲，力求保護。

　　張人俊經(jīng)實地勘查，證實日人西澤所占之島即我閩粵兩省漁民早已開發(fā)經(jīng)營的大東沙島，因而攜證向日本駐廣州領事提出交涉，幾經(jīng)數(shù)月談判，因中國所列人證、物證俱備，證據(jù)確鑿，日本領事無言以對，不得不承認東沙群島為中國領土。

　　經(jīng)數(shù)月談判，1909年8月26日中日雙方議定：

　　(1)中國收買西澤在東沙島之物產(chǎn)，定價為廣東毫銀十六萬元。

　　(2)西澤交回所有漁船寺廟稅項等，定為廣東毫銀三萬元。

　　1909年10月7日，張人俊派蔡守等人前往東沙島接收，并舉行盛大的接收慶典，是時鳴炮升旗，行接收禮，廣海兵艦燃賀炮21響，以慶賀東沙島回歸祖國懷抱。

　　這次向日人收回東沙島，是中國政府維護領土主權的一次重大行動。也顯示了中國海軍是捍衛(wèi)領土完整的一支海上武裝力量，黃鐘瑛二次巡視東沙群島，做了大量工作，搜集了有力的人證、物證，為東沙群島回歸祖國懷抱，做出了應有的貢獻。