在歷史上，東沙群島最晚自明代起就為中國(guó)固有領(lǐng)土，屬海南島的萬(wàn)州管轄，清代屬惠州府所管，在歷史上，從未引起任何國(guó)家的異議。幾百年來，閩、粵沿海漁民謀生于東沙群島。長(zhǎng)年累月在東沙周圍漁場(chǎng)捕魚，在島上挖掘鳥糞，在周圍島礁采集海草，眾多漁船都依賴東沙群島，修補(bǔ)漁具、囤積糧草及生產(chǎn)用具，并開發(fā)經(jīng)營(yíng)海產(chǎn)。長(zhǎng)此以往漁民生產(chǎn)在海上，居住在島上，對(duì)我國(guó)這些島礁的發(fā)展做出貢獻(xiàn)。因我國(guó)國(guó)民長(zhǎng)期開拓、開產(chǎn)、經(jīng)營(yíng)，到了20世紀(jì)初，東沙群島在經(jīng)濟(jì)、交通和軍事上逐步顯現(xiàn)出重要性，引起了日本的覬覦。

　　日本從“明治維新”開始，制定了一系列向外侵略擴(kuò)張的政策，總體上，日本對(duì)中國(guó)的戰(zhàn)略是：先侵朝鮮，從陸地上找到立足點(diǎn)后，再征中國(guó)。并制定了縝密的《征討清國(guó)策案》。對(duì)侵略中國(guó)做了大量準(zhǔn)備工作。從“明治維新”開始日本對(duì)外擴(kuò)張成為國(guó)策，是日本對(duì)外活動(dòng)的主線，甚至政府的職能部門——外國(guó)官(即后來的外務(wù)省)也有“開拓疆土”的職責(zé)。

　　在這些大環(huán)境的鼓勵(lì)與影響下，日本商人西澤吉次于1907年糾集一百余人，乘“四國(guó)丸”號(hào)輪船侵入我東沙島，搗毀中國(guó)的主權(quán)碑，拆毀島上我漁戶公立的大王廟，毀壞墳?zāi)梗謱u上中國(guó)漁民盡數(shù)驅(qū)趕，日人“清島”后在島上懸掛日本旗，又豎立木牌將東沙島改為“西澤島”，其暗礁改為西澤礁，經(jīng)過一系列“改裝”，日本開始在島上盜采鳥糞，經(jīng)營(yíng)海產(chǎn)，推行日本政府所謂的“水產(chǎn)南進(jìn)”政策。清政府獲悉上述事件后，電告兩廣總督張人俊負(fù)責(zé)調(diào)查。又由海軍提督薩鎮(zhèn)冰派遣以黃鐘瑛為艦長(zhǎng)的“飛鷹”驅(qū)逐艦，二次開赴東沙巡查取證。“飛鷹”艦是中國(guó)第一代驅(qū)逐艦，從德國(guó)伏爾鏗廠建成買回，排水量850噸，馬力5500匹，航速24節(jié)。

　　黃鐘瑛字贊侯，福州人，祖籍長(zhǎng)樂，福建船政學(xué)堂第十一屆駕駛班畢業(yè)，并進(jìn)威海劉公島槍炮學(xué)堂學(xué)習(xí)，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)他任“齊遠(yuǎn)”艦三副，在三日艦國(guó)政中以智取勝，協(xié)助艦長(zhǎng)重創(chuàng)日旗艦“吉野”立有戰(zhàn)功。辛亥革命，在革命軍戰(zhàn)敗的關(guān)鍵時(shí)刻，黃鐘瑛率領(lǐng)清主力艦隊(duì)毅然起義，調(diào)轉(zhuǎn)炮口打擊清軍，使革命軍轉(zhuǎn)敗為勝，為辛亥革命成功，打倒千年帝制立有功勛。故1912年南京政府成立時(shí)，孫中山任命黃鐘瑛為海軍部總長(zhǎng)(部長(zhǎng))兼海軍總司令，并授予海軍大將軍(上將)，因而黃鐘瑛是中華民國(guó)第一任海軍部長(zhǎng)第一任海軍總司令，并成為首位海軍上將。

　　黃鐘瑛前后兩次，領(lǐng)“飛鷹”艦赴東沙巡視取證，廣泛走訪了尚在東沙海域堅(jiān)持生產(chǎn)捕魚的中國(guó)漁民，搜集到大量原始資料，許多漁民提供了長(zhǎng)期在東沙捕魚的證據(jù)，紛紛控訴日本侵略者入侵東沙的種種暴行。由于日人多佩刀，黃鐘瑛帶領(lǐng)武裝官兵上島巡查，發(fā)現(xiàn)廟宇雖毀，但基石尚在，漁民所提供的，被日人“改造”前中國(guó)人長(zhǎng)期建設(shè)形成的格局，其地理坐標(biāo)準(zhǔn)確無(wú)誤，也見到日人新開的專養(yǎng)玳瑁池，二次巡查結(jié)束后，黃鐘瑛將所得證據(jù)寫成報(bào)告上報(bào)政府，現(xiàn)將證據(jù)之一，漁民及商人，稟文要求保護(hù)，呈文摘錄如下：

　　緣商等歷年均有漁船到廣東惠州屬島之東沙地方捕魚為業(yè)，于光緒三十二年，忽有日人到島，將大王廟一間毀拆。查該廟系該處漁戶公立之所，坐西北，向東南。廟后有椰樹三株，現(xiàn)下日人公然在此開挖一池，專養(yǎng)玳瑁。前期該廟之旁，囤有糧草伙食等物，以備船只到此之所需，今已蕩然無(wú)存。漁船之附屬舢板六只也不復(fù)存在……并斥驅(qū)我船離島。商等因念此島向隸我版圖，漁民等歷代在此捕魚為業(yè)，安常習(xí)故，數(shù)百余年。今日人反客為主，商等驟失常業(yè)，血本無(wú)歸，而海權(quán)失落，國(guó)體攸關(guān)，以故未肯輕易離去。本月廿日，適遇我國(guó)“飛鷹”兵輪并海關(guān)開辦巡輪兩只前來查勘該島，商等即將一切情形繕稟，懇請(qǐng)代為轉(zhuǎn)詳各大憲，力求保護(hù)。

　　張人俊經(jīng)實(shí)地勘查，證實(shí)日人西澤所占之島即我閩粵兩省漁民早已開發(fā)經(jīng)營(yíng)的大東沙島，因而攜證向日本駐廣州領(lǐng)事提出交涉，幾經(jīng)數(shù)月談判，因中國(guó)所列人證、物證俱備，證據(jù)確鑿，日本領(lǐng)事無(wú)言以對(duì)，不得不承認(rèn)東沙群島為中國(guó)領(lǐng)土。

　　經(jīng)數(shù)月談判，1909年8月26日中日雙方議定：

　　(1)中國(guó)收買西澤在東沙島之物產(chǎn)，定價(jià)為廣東毫銀十六萬(wàn)元。

　　(2)西澤交回所有漁船寺廟稅項(xiàng)等，定為廣東毫銀三萬(wàn)元。

　　1909年10月7日，張人俊派蔡守等人前往東沙島接收，并舉行盛大的接收慶典，是時(shí)鳴炮升旗，行接收禮，廣海兵艦燃賀炮21響，以慶賀東沙島回歸祖國(guó)懷抱。

　　這次向日人收回東沙島，是中國(guó)政府維護(hù)領(lǐng)土主權(quán)的一次重大行動(dòng)。也顯示了中國(guó)海軍是捍衛(wèi)領(lǐng)土完整的一支海上武裝力量，黃鐘瑛二次巡視東沙群島，做了大量工作，搜集了有力的人證、物證，為東沙群島回歸祖國(guó)懷抱，做出了應(yīng)有的貢獻(xiàn)。