陳懷皚，字允炎，原名鄭衍賢，別名演弘。1920年8月出生于長樂首占鎮(zhèn)。1941年，他到重慶考入國立戲劇專科學(xué)校，受教于曹禺、洪琛門下。抗日戰(zhàn)爭勝利后隨校遷到南京。在南京期間，他積極參加進步學(xué)生運動，被當(dāng)時的國民黨政府通緝，遂改名陳懷皚，1948年10月，與妻子(地下黨員)劉燕馳一道奔赴冀中解放區(qū)。1953年，他調(diào)入北京電影演員劇團任導(dǎo)演。后調(diào)入北京電影制片廠。從此他開始長達40余年的電影藝術(shù)創(chuàng)作生涯。

　　參加革命后，陳懷皚就很少回長樂了，但他對故鄉(xiāng)的熱愛不改初衷。他十分關(guān)心家鄉(xiāng)的文化事業(yè)，對閩劇更是情有獨鐘。上世紀八十年代中期，長樂閩劇團編劇陳元挺寫出一部新編歷史故事閩劇《遺恨姑蘇臺》腳本。長樂閩劇團給陳懷皚寫了封信，懇求他幫助修改劇本。很快就接到陳懷皚的電話：請作者到北京改稿。于是陳元挺帶著腳本赴京，專程拜訪陳懷皚。

　　當(dāng)時，陳懷皚正在制片廠指導(dǎo)年輕導(dǎo)演執(zhí)導(dǎo)的新片《同在藍天下》的混錄工作。接到電話后，陳懷皚立即趕回家。他認真地聽完陳元挺的創(chuàng)作意圖和創(chuàng)作過程后，立即打開寫滿批語的劇本。他先從劇本總體構(gòu)思、人物設(shè)計談起，繼而對每場戲、每段唱腔乃至逐句臺詞進行評講。他的評講精辟、透徹、入木三分。每談完一個問題，他總是慈祥寬厚地問一句：“懂嗎?”直到作者點了頭后，才接著往下談。而后又對二度創(chuàng)作諸方面談了許多指導(dǎo)性的意見。交談中，兩人時而用福州腔的普通話，時而用長樂腔的福州話。對故鄉(xiāng)，陳懷皚處處流露出深情厚意。夫人劉燕馳在一旁插話：自從陳懷皚接到劇本后，每天晚上都在燈下熬夜研讀臺詞并作批語。陳元挺聽后深受感動。

　　修改完劇本后，陳懷皚又安排陳元挺參觀故宮、天壇、八達嶺、地下宮殿，并一再說明由于工作太忙無法抽身陪家鄉(xiāng)客人游覽首都。他還帶陳元挺參觀《同在藍天下》的混錄及電影《紅樓夢》的拍攝;并向正在執(zhí)導(dǎo)《紅樓夢》的著名電影導(dǎo)演謝鐵驪介紹：“這是家鄉(xiāng)來的劇作者。”

　　同年夏天，身患胃病的陳懷皚不顧年老體弱冒著酷暑親自回故鄉(xiāng)長樂，指導(dǎo)演員排練《遺恨姑蘇臺》;對演員的一笑一顰乃至一個手勢，他都作了精采的分析與指導(dǎo)。更令人感動的是：他不僅不拿一分報酬，連往返北京的機票也是自掏腰包買的。縣文化局領(lǐng)導(dǎo)多次將錢塞到他手中，都被老人婉拒了。用他的話：為家鄉(xiāng)盡點力是義不容辭的。正是在陳懷皚的熱心關(guān)懷與精心指導(dǎo)下，《遺恨姑蘇臺》榮獲1987年福州市第十四屆戲劇會演一等獎，同時獲得福建省第十七屆戲劇展覽演出劇本三等獎;同年十二月又獲得華東戲劇期刊首屆“田漢戲劇獎”劇本二等獎。劇作家陳元挺深有感觸地說：《遺恨姑蘇臺》能取得這么高的藝術(shù)成就，陳懷皚老師功不可沒!

　　陳懷皚非常關(guān)心閩劇的改革與發(fā)展，并希望在他有生之年能執(zhí)導(dǎo)一部閩劇。后來他果然如愿以償。他導(dǎo)演的最后一部電影便是胡奇明主演的閩劇《孟麗君》。

　　1994年11月28日，一代宗師陳懷皚卒于北京醫(yī)院，享年75歲，葬于八寶山公墓。